紫檀是世界上最稀少、最名贵的木种，产于南洋群岛的热带雨林中,非千年不能成材。郑和七下西洋时，采回了大量紫檀原材。通过明、清两朝对紫檀的开发，经数百年无数艺人的努力，加上康、雍、乾三代皇帝及宫廷文人、专职艺术家的参与，所制紫檀家具融入了丰富的人文思想，形成了一种独特的以宫廷为代表的家具文化。清中期以后，国力衰退，闭关自守，紫檀来源中断，紫檀家具制作步入低谷。改革开放的春风犹如紫气东来，吹得国强民丰。紫檀又漂洋过海地来到中国。
随着清王朝的消亡，很多专家学者都认为真正的紫檀早已绝种，但现代社会发达的通讯及运输工具的触角已伸入到一些与世隔绝的孤岛密林中。1996年一位在印度洋岛上搞筑路工程的朋友带回一件小工艺品，请笔者鉴别是何木种，在纸上一划，色紫红，表面有明显的布格纹(波痕)，用极细砂纸磨光，在百倍放大镜下观察，细胞呈豌豆状纵向单列(紫檀微观特征)。木质坚重，光润无比，与《本草集经注》《本草纲目》《格古要论》记载的紫檀特征完全相符，是紫檀无疑。此后笔者从印度洋岛屿购回数百吨紫檀原材，经南京林业大学木材研究中心鉴定，学名为“檀香紫檀”。后经北京故宫博物院明清古典家具专家鉴定，确认是中国明朝时期曾使用过的老紫檀木，从而否定了百年来真正紫檀早已绝种的说法，并否定了多数学者认为紫檀即蔷薇木的错误认识。紫檀木与蔷薇木虽有相似之处，但不是同一木种。它们的最大区别：紫檀色紫，含有丰富的紫檀素，水泡、水煮不会有紫红色素溶出，新鲜剖面和未经太阳暴晒的年久表面均呈紫色，管孔里充满硅化物，在阳光下银光闪闪。蔷薇木(牛毛纹紫檀)富含橙黄色素，水泡即溶出，绝无紫色；新鲜剖面橙黄色，日久呈金丝蜜枣色，久晒灰白色；S状管孔内少有硅化物，大多呈空置状。该木种名称鸠占鹊巢，已讹误数百年，应该正名。中国人首先开发了紫檀，制作成高贵的家具。明朝李时珍《本草纲目》明确记载定名和鉴别方法如下：“真者，揩粉壁上色紫，故有紫檀名。近以真者，揩粉壁上果紫。余木不然。”取紫檀木块在白纸或白墙壁上划痕，手感滑润，色紫红者为真，其说极是。
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